James Rebanks leerde van zijn grootvader om het land op de oude manier te bewerken. Hun familieboerderij in de heuvels van het Lake District maakte deel uit van een oud agrarisch landschap: een lappendeken van gewassen en weiden, weilanden met heggen en vee. En toch, tegen de tijd dat James de boerderij erfde, was dat landschap behoorlijk veranderd. De meeste bewoners waren al weggetrokken naar de stad; de oude stenen schuren waren afgebrokkeld; de lucht was ontdaan van vogels en hun gezang dat door de wind werd rondgeblazen.

Boerenleven is het verhaal van een erfenis: een die ons allemaal aangaat. Het vertelt hoe oude landschappen over de hele wereld tot instorten werden gebracht, en hoe de eeuwenoude ritmes van werk, weer, gemeenschap en de wilde natuur verloren gingen. Maar deze treurzang uit de noordelijke heuvels is ook een lied van hoop: over hoe een boer, gedreven door een liefde voor het verleden, een klein hoekje van Engeland begon te redden dat nu van hem was, en hoe hij zijn best deed om het verdwenen leven te herstellen en een erfenis voor de toekomst na te laten.