Willem Bilderdijk liet zich in 1780 als student in de rechten aan de Leidse universiteit inschrijven. Gedurende zijn studie in Leiden woonde hij met veel enthousiasme de colleges van de hoogleraren F.W. Pestel en D.G. van der Keessel bij. Door de laatste werd hij in zijn tweede jaar uitgenodigd om één keer per maand bij de hoogleraar aan huis een privatissimum te komen bijwonen. Van deze bijeenkomsten hield Bilderdijk een dictaat bij, dat bewaard gebleven is. De tekst daarvan is, voorzien van een inleiding en illustraties, in deze uitgave te vinden.