Het is 1817 en “something is rotten in the state of England”. Mensen worden opgehangen voor kleine misdrijven, of ze nu schuldig zijn of niet. Eén van hen is Charles Corday, een homoseksuele kunstenaar die wordt beschuldigd van moord. Wanhopig richt hij een smeekschrift aan de koning. Kapitein Rider Sandman, een verarmde edelman, heeft de taak om te onderzoeken of Corday inderdaad onschuldig is. Hij beseft niet dat hij het zal moeten opnemen tegen een machtige groep edelen, die er alles voor overhebben om de waarheid binnenskamers te houden. Gelukkig heeft Sandman ook helpers, zoals de pittige actrice Sally en zijn ex-verloofde, de mooie Eleanor. Bernard Cornwell, specialist in historische fictie, schudt dit keer een historische detective uit zijn mouw, met een messcherp plot en veel actie.