De rode prins beschrijft de lotgevallen van Wilhelm von Habsburg (1895-1947), een extravagante aristocraat wiens leven de ontwrichtende eerste helft van de twintigste eeuw in Centraal-Europa personifieert. Tegen de achtergrond van de Europese hoofdsteden en bloedige slagvelden, dure skiresorts en donkere gevangenissen, beschrijft Timothy Snyder de periode in de Europese geschiedenis waarin de oude orde plaatsmaakte voor een onzekere situatie waarin alles, inclusief de diffuse Europese identiteit zelf, voor het grijpen leek te liggen.

Wilhelm groeide op als jongste telg in het Habsburgse geslacht. Hij verstootte zijn familie om te vechten aan de kant van de Oekraïense boeren in de hoop dat hij hun koning zou worden. Maar Oekraïne werd ingenomen door de bolsjewieken, en Wilhelm vluchtte eerst naar Parijs, waar hij een wild leven leidde, en later naar Wenen, waar hij tijdens de Tweede Wereldoorlog spioneerde voor het Franse en het Amerikaanse leger. In 1947 werd hij door de Russen gevangengenomen en doodgemarteld.