Li is genoemd naar de rivier in China uit de streek waar ze opgroeide. De rivier waarop al eeuwenlang gevist wordt met aalscholvers meandert er door een feeëriek landschap. Toch is er niets sprookjesachtigs aan haar leven: als meisje verspeelt haar oudste broer haar bij het gokken en wordt ze hardhandig op een trein naar Sjanghai gezet, de hoofdstad van de opiumhandel, de gokspelen en de prostitutie, ook wel het grootste bordeel van de wereld genoemd. Haar nieuwe eigenaar is niemand minder dan de sinistere Zhang die aan het hoofd staat van een van de machtigste triades van China.