Dit boek beschrijft de grootste overwinning die de mens heeft behaald op de zee. Het verhaalt hoe de handelsvaart zich ontwikkelde van de eerste angstvallige bevaring langs de kusten tot de tochten met Romeinse "klippers" ver naar het oosten; en eveneens hoe de oorlogsmarine begon met kleine bewapende sloepen en uitgroeide tot een vloot van machtigen pantserschepen van enige honderden koppen. Daarnaast kwam als onvermijdelijk nevenverschijnsel de piraterij op, de plaag van alle zeevaarders in de oudheid- en ver daarna. Ook zijn er belangwekkende dingen te vertellen van de eerste ondernemingen tot ontdekking en kolonisatie.

De schrijver heeft vele en uiteenlopende bronnen gebruikt van zijn weids panorama van de oude zeevaart te ontwerpen: archeologische gegevens evenzeer als contemporaine beschrijvingen; hij heeft niet alleen de afbeeldingen uit die dagen bestudeerd, maar ook gebruikgemaakt van het materiaal dat door het dichten van eeuwenoude wrakken werd verkregen. Aan dit alles kon hij bovendien zijn eigen grote ervaring als zeezeiler toevoegen, waardoor het begrijpelijk wordt dat Gasson een boek heeft kunnen schrijven, dat een beslist wetenschappelijk niveau bezit wat zijn documentatie en interpretatie betreft, maar tevens een boeiend en menigmaal amusant relaas geeft, waaruit een grote lezerskring genoegen kan putten en classici zelfs nog een en ander kunnen leren.