De mislukte Verlichting gaat over de groeiende kloof tussen een Verlichting van de elites en een Verlichting die de hele samenleving wilde verheffen door het bewustzijn, de vrijheden en het algemene opleidingsniveau van de mensheid te verhogen. Jonathan Israel legt uit waarom de beweging richting democratie en radicale secularisatie van de westerse Verlichting in talloze landen – vooral in Europa en Noord- en Zuid-Amerika – uiteindelijk faalde. De radicale Verlichting werd na aanvankelijke successen bijna volledig uit het westerse bewustzijn verdrongen, mede door de opkomst van het marxisme en andere vormen van socialisme. Israel brengt zowel de Amerikaanse als de Franse Revolutie op een nieuwe manier in verband met de Verlichting en laat zien hoe beide grote revoluties fundamenteel verdeeld waren tussen fel tegengestelde en volstrekt onverenigbare ideologische stromingen.

Jonathan I. Israel is emeritus hoogleraar aan de School of Historical Studies van het Institute for Advanced Study, Princeton, New Jersey. Eerder schreef hij De Republiek, en tevens de voorgangers van De mislukte Verlichting: Radicale Verlichting, Verlichting onder vuur en Democratische Verlichting.