In 1623 werd de Japanse huurling Shichizō gearresteerd vanwege zijn verdachte vragen over de verdediging van een Nederlands VOC-fort op het eiland Ambon, in het oosten van het huidige Indonesië. Nadat hij werd gemarteld, bekende hij deel uit te maken van een complot om het fort en uiteindelijk de hele regio in bezit te nemen. Twee weken later executeerden de Nederlandse machthebbers op Ambon eenentwintig vermeende samenzweerders. De zaak leidde in Europa tot grote verontwaardiging, en de controverse rond de episode, die bekend zou komen te staan als de ‘Ambonse Moord’, is nooit meer helemaal verdwenen.

In dit baanbrekende boek biedt Adam Clulow een nieuw perspectief op deze gebeurtenis, waarin hij verder kijkt dan de schuldvraag die al eeuwen wordt gesteld. In plaats daarvan gaat de aandacht naar de snelle escalatie van de zaak, veroorzaakt door een crisissfeer en allesoverheersende angst. Ook geeft Clulow nieuwe inzichten op de wereldgeschiedenis en het karakter van het Europees kolonialisme in de vroegmoderne wereld.