Een aangesloten spoorwegnet, zoals op Java, heeft op Sumatra nooit bestaan. Er waren 4 afzonderlijke spoorwegnetten, waarvan 2 onderling verbonden maar met verschillende spoorbreedten. Dat waren de Atjehtram (AT) os Atjehstaatsspoorwegen (ASS) in het Noorden, die aansloot op de particuliere Deli Spoorweg Maatschappij (DSM) in Oost-Sumatra, de Staatsspoorwegen ter Sumatra's Westkust (SSS) bij Pandang en de Staatspoorwegen op Zuid-Sumatra (ZSS). De tjehtram bestaat niet meer en van de overige 3 zijn er 2 - de DSM en de SSS - wat kleiner in omvang dan voorheen door sluiting van een aantal lijnen. Reizigerstreinen rijden er nog in Deli op het voormalige DSM-net en in Zuid-Sumatra.

Op Sumatra lag bijna 1900 km aan spoorwegen, maar de ontwikkeling was afwijkend van die op Java.