'De Poppenspeler is het verhaal van de lotgevallen van vijf eenvoudige Franse soldaten die na een mislukte aanval op een vijandelijke stelling aan de Chemin des Dames door een krijgsraad ter dood worden veroordeeld: ‘pour l’ exemple’, als voorbeeld.
Hun levensverhaal is onverbrekelijk verbonden met dat van onderluitenant Pierre Delacroix; vermogend, narcistisch, ambitieus. Een mysterieuze stem chanteert Delacroix met diens dubieuze rol tijdens de rechtszaak. Schuld en boete, verraad en wraak, maar ook compassie en vriendschap staan centraal in dit boek.