Jan Steen is een van de populairste schilders uit de Hollandse Gouden Eeuw. Hij staat bekend om zijn komische voorstellingen van verlopen huishoudens, vertier in de herberg, kwakzalvers en liefdeszieke meisjes. Minder bekend is dat hij ook historiestukken schilderde: onderwerpen uit de Bijbel, apocriefe geschriften en mythologie. Het zijn verhalen vol opwinding, drama en hartstocht. Net als in zijn genrestukken besteedt Steen in deze schilderijen veel aandacht aan de interactie tussen de figuren. Ook heeft hij een scherp oog voor de humoristische mogelijkheden van ieder verhaal.

Anders dan de latere beeldvorming als grappenmaker doet vermoeden, was Jan Steen een veelzijdig en ambitieus kunstenaar met een grote literaire en kunsthistorische kennis. Die kennis kwam vooral in zijn historiestukken goed van pas. Deze rijk geïllustreerde publicatie gaat over dit relatief onbekende deel van het oeuvre van Jan Steen.

Het boek bevat drie essays over de historiestukken van Jan Steen, gevolgd door een kleurrijk deel waarin een selectie van de belangrijkste schilderijen met Bijbelse en mythologische onderwerpen wordt besproken.