Cicero, zelf een beroemd Romeins redenaar en politicus, beschrijft in dit boek de geschiedenis van de Romeinse retorica. Deze begint feitelijk in het oude Griekenland. In dialoogvorm bespreekt Cicero dan ook de retorica op de Attische, Aziatische en Rhodische scholen voordat hij aankomt bij de Romeinse redenaars. Zijn verhaal, fraai vertaald door Vincent Hunink, mondt uit in een beschouwing over zichzelf en zijn tijdgenoten.

Marcus Tullius Cicero (106 v.Chr – 43 v. Chr.) was een Romeins redenaar, politicus, advocaat en filosoof. Zijn leven speelde zich af tijdens de overgang van de Romeinse Republiek naar het keizerrijk. Hij schreef dit boek in 46 voor Christus. De inleiding bij de tekst is van classicus en filosoof Rogier van der Wal.