De geschiedenis helpt ons een middenkoers te varen tussen onachtzaam optimisme en pessimistisch doemdenken. De ineenstorting van het communistische Sovjetrijk aan het einde van de Koude Oorlog markeerde in de ogen van velen de triomf van de westerse democratische rechtstaat. Ze kondigde een nieuw tijdperk aan waarin dit politieke model onstuitbaar de wereld zou veroveren. Dertig jaar later voorspellen
even zo veel waarnemers juist de ondergang van dit westerse model.
Dit boek schetst de evolutie van de rechtstaat in Europa en Noord-Amerika over een periode van vijfhonderd jaar. Op een boeiende manier legt Professor Randall Lesaffer de belangrijkste mijlpalen van de westerse constitutionele geschiedenis uit als tijdelijke resultaten in een voortdurende strijd tussen politieke agenda’s, economische belangen en abstracte ideeën. Hij focust daarbij op periodes van snelle ontwikkeling, zoals revoluties, oorlogen en economische crises.
Dit boek laat zien dat het concept van de rechtstaat, waarbij het hoogste gezag in de staat onderworpen is aan het recht, altijd aanwezig is geweest in de westerse constitutionele geschiedenis. Onze hedendaagse sociale welvaartsstaat is daar slechts één vorm van. De huidige crisis leest vanuit dat oogpunt als een overgang naar een nieuwe fase in de lange geschiedenis van de rechtstaat.