'Waarom sterft een kind door een slangenbeet in zijn bed? En hoe kwam die slang in de kamer terecht?'
Een gebied onder Belgisch bestuur in Midden-Afrika, aan het einde van het koloniale tijdperk.
Een kleine blanke jongen woont in een groot huis op de top van een heuvel. Zij vader moet vaak op diensttocht met zijn mannen en dan nemen papier Louis en pappie Simon het van hem over. Als snel ontstaat er een hechte vriendschap tussen het kind en de twee zwarte mannen. En in zijn leven heeft hij ook nog de kleine 'zij'. Dit leven is als een prachtige droom totdat op een dag de slang op geheimzinnige wijze het huis binnensluipt. Langzaamaan gaat het dan van kwaad naar erger, en zo begint haast ongemerkt een lange afdaling naar de hel.
Het hele verhaal speelt zich af tegen de achtergrond van de politieke gebeurtenissen die het land verscheuren, de onbezonnen dekolonisatie en het begin van de volkerenmoord die weldra het hele gebied rood zou kleuren.