De vreemdelinge, Maroesja Tatarovitsj, is de verwende dochter van twee leden van de Russische middenstandsnomenklatoera. Ze is geëmigreerd naar New York. Het boek begint met een beschrijving van de buurt rond de 108th Street en zijn Russische immigranten in de jaren tachtig.

Maroesja is een vrijgevochten gescheiden vrouw, die verliefd wordt op de aanstellerige latino Rafael. Hun dronken gevechten, de schunnige papegaai die ze als huisdier houden en Maroesja's goedaardige verwaarlozing van haar zoon – het product van haar relatie met een Sovjet pornoster – worden op oneerbiedige en onsympathieke maar zeer geestige wijze beschreven door de auteur, die ook als personage in het boek voorkomt. Deze ondeugende kijk op een etnische gemeenschap is een genot, en maakt Dovlatov's vroegtijdige dood nog betreurenswaardiger.